The majority of Muslims in the world, in matters of faith, follow Imam Abu'l Hasan al-Ash'ari (﵀) and Abu Mansur al-Maturidi (﵀). That is why those who adopted one of these two madhhabs in matters of faith were later known by the name Ahlus Sunnah.
Among these, the Ash'aris hold the primary position.
Mufassirs (Quranic commentators) like Imam Qurtubi (﵀), Imam Razi (﵀), Imam Baghawi (﵀), Imam Suyuti (﵀), who wrote commentaries on the Holy Quran; Muhaddiths (Hadith scholars) like Imam Bayhaqi (﵀), Imam Hakim (﵀), Ibn Hibban (﵀), Imam Asqalani (﵀), Imam Nawawi (﵀); and the jurists (scholars of jurisprudence) of the four madhhabs – all of these followed Imam Ash'ari (﵀) in matters of faith!
It is a historical reality that most of the scholars who gifted invaluable books to the Islamic world in various branches of knowledge were Ash'aris.
Imam Subki (﵀) says in Tabaqat ash-Shafi'iyyah: "The scholars of the Shafi'i, Maliki, and Hanafi madhhabs, and the distinguished scholars of the Hanbali madhhab, accepted the Ash'ari madhhab."
Imam Ash'ari did not create a new madhhab or state a new opinion. Rather, he was one who adopted the stance of the companions of the Prophet (ﷺ) in beliefs, stood for it, and responded to criticisms against the opinions of the great predecessors of the best centuries, intellectually and authoritatively establishing it. Those who follow this method in matters of faith are called Ash'ariyy.
Imam Bayhaqi (﵀) says: "Imam Ash'ari did not create anything new in the Deen of Allah. Rather, in matters of faith, he accepted the words of the Sahabah, the Tabi'in, and the scholars of the best centuries who came after them. What Imam Ash'ari did was to explain matters of faith in a way that anyone could understand. He demonstrably proved that there is nothing incompatible with reason in the fundamental principles of Islam and the words of the scholars. Imam Ash'ari explained and authoritatively established the opinions of Hadith scholars like Imam Abu Hanifa, Imam Malik, Imam Shafi'i, Imam Ahmad ibn Hanbal, Imam Bukhari, and Imam Muslim."
Imam Bayhaqi (﵀) and Subki (﵀) are here answering the question of some naive people as to why Imam Ash'ari (﵀) did not adopt Imam Shafi'i's (﵀) opinion in Aqeedah. That is, Imam Ash'ari (﵀) adopted the opinions of the earlier Imams themselves. He only established it authoritatively and intellectually.
I have seen some ignorant people here write that Ash'aris are a Hadith-denying rationalist movement. What enthusiasm do these people have to expel from the fold of Islam the scholars who have passed in the Muslim world – those who memorized hundreds of thousands of Hadith – and the predecessors who gifted hundreds of books to the Islamic world? However, even sensible Wahhabi scholars say that Ash'aris are included in Ahlus Sunnah.
Look at what the Saudi Wahhabi scholar Uthaymeen says:
"Those who expel the Ash'aris and Maturidis from the fold of Islam either have no knowledge about them, or they have no knowledge about the matters that take one out of Islam. Meanwhile, no knowledgeable person expels the Ash'aris and Maturidis from Islam, let alone from Ahlus Sunnah."
May Allah grant good sense to everyone - Ameen.
وفي طبقات الشافعية الكبري ٣/٣٦٥
"اعلم أن أبا الحسن لم يبدع رأيا ولم ينشئ مذهبا وإنما هو مقرر لمذاهب السلف مناضل عما كانت عليه صحابة رسول الله صلى الله عليه وسلم فالانتساب إليه إنما هو باعتبار أنه عقد على طريق السلف نطاقا وتمسك به وأقام الحجج والبراهين عليه فصار المقتدى به فى ذلك السالك سبيله فى الدلائل يسمى أشعريا ولقد قلت مرة للشيخ الإمام رحمه الله أنا أعجب من الحافظ ابن عساكر فى عدة طوائف من أتباع الشيخ ولم يذكر إلا نزرا يسيرا وعددا قليلا ولو وفى الاستيعاب حقه لاستوعب غالب علماء المذاهب الأربعة فإنهم برأى أبى الحسن يدينون الله تعالى فقال إنما ذكر من اشتهر بالمناضلة عن أبى الحسن وإلا فالأمر على ما ذكرت من أن غالب علماء المذاهب معه
ثم أخذ البيهقى فى ذكر ترجمة الشيخ وذكر نسبه ثم قال إلى أن بلغت النوبة إلى شيخنا أبى الحسن الأشعري رحمه الله فلم يحدث فى دين الله حدثا ولم يأت فيه ببدعة بل أخذ أقاويل الصحابة والتابعين ومن بعدهم من الأئمة فى أصول الدين فنصرها بزيادة شرح وتبيين وأن ما قالوا وجاء به الشرع فى الأصول صحيح فى العقول بخلاف ما زعم أهل الأهواء من أن بعضه لا يستقيم فى الآراء فكان فى بيانه وثبوته ما لم يدل عليه أهل السنة والجماعة ونصرة أقاويل من مضى من الأئمة كأبى حنيفة وسفيان الثورى من أهل الكوفة والأوزاعى وغيره من أهل الشام
ومالك والشافعى من أهل الحرمين ومن نحا نحوهما من أهل الحجاز وغيرها من سائر البلاد وكأحمد بن حنبل وغيره من أهل الحديث والليث بن سعد وغيره وأبى عبد الله محمد بن إسماعيل البخارى وأبى الحسين مسلم بن الحجاج النيسابورى إمامى أهل الآثار وحفاظ السنن التى عليها مدار الشرع إلى أن قال وصار رأسا فى العلم من أهل السنة فى قديم الدهر وحديثه "
وفي مجموع فتاوى ورسائل الشيخ محمد صالح العثيمين
وأظن أن فضيلتكم يعلم أنه لا يخرج الأشاعرة والماتريدية من صف المسلمين إلا جاهل بحالهم، أو جاهل بأسباب الكفر والخروج عن الإسلام أما أهل العلم بذلك فلم يخرجوهم من الإسلام، بل ولا من أهل السنة والجماعة
